La différence entre ville et village n'est pas un problème de taille ou de géographie, mais renvoie à l'organisation administrative traditionnelle, figée vers le Moyen Âge. À cette époque, un village correspond en gros à une seigneurie, où le seigneur local anime personnellement et directement l'administration locale; et les habitants locaux sont des manants (sans droits particuliers). En revanche, les villes (bourgs) sont des organisations plus complexes, où les bourgeois ont des droits, souvent défendus par des chartes municipales, des représentants, parfois un hôtel de ville pour l'administration locale. Autrement dit, le seigneur d'une ville est son suzerain mais ne l'administre pas, alors que pour un village, le seigneur est directement responsable de l'administration. De plus, le seigneur d'une ville est typiquement suzerain de toute la région (duché, comté...) et donc doit aussi administrer ses rapports avec les seigneurs locaux, simples sires. La pierre de touche est souvent à l'époque qu'une ville a une charte municipale, qui lui accorde des franchises (essentiellement, le privilège d'une administration autonome). En pratique, naturellement, les villes sont des grosses agglomérations pour l'époque avec une activité commerciale importante, avec des voies de communication (et le plus souvent fluviales), cependant que le village est le lieu de vie que tout le monde connaît à seulement à sa proximité ("trou perdu"). Cette distinction administrative n'a pas survécu aux réformes du XVIII^e siècle, où pratiquement toutes les agglomérations ont été uniformément dotées d'une mairie, avec des responsabilités uniformes (au moins en France), mais le souvenir s'en est conservé : des mauvais plaisants prétendent que La Haye est le plus gros village d'Europe, parce que à l'époque, cette agglomération n'a jamais eu de charte municipale : son développement n'est que postérieur.