Les feuilles de tabac récoltées, elles sont séchées pour éliminer plus de 90 % de leur eau. Les tabacs en feuilles sont classés selon leur variété ou leur mode de séchage :

S'ensuit soit un stockage pour les tabacs fire-cured ou certains light air-cured, soit une fermentation pour favoriser la volatilisation de la nicotine et de l'ammoniac.

L'usage très extensif du tabac dans le monde, beaucoup plus prisé que n'importe quel autre toxique même si les effets individuels et sociaux de cette pratique sont extrêmement bien connus, a engendré la constitution de majors d'industrie puissants et d'un mouvement anti-tabac de plus en plus suivi par la population et les politiques.

Malgré les problèmes de santé publique, l'industrie du tabac ne veut pas renoncer à l'exploitation du tabac sous forme de cigarette et/ou de cigare. Les moyens employés pour conserver ou augmenter le niveau de la production a conduit à des abus qui ont fait l'objet d'amendes financières géantes, notamment aux États-Unis. Un certain nombre de pays développés ont pris des mesures (interdictions aux mineurs, augmentation des taxes, etc.) pour informer leurs nationaux et obtenir une diminution significative de la consommation. D'où les efforts actuels de l'industrie du tabac pour déplacer le développement des ventes en direction des pays en voie de développement, notamment africains.

Les films "Tabac" de Nadia Collot ou Thank You for Smoking de Jason Reitman sont des œuvres militantes dans la dénonciation de pratiques promotionnelles à la marge de la légalité.