La première autobiographie « reconnue » en tant que telle est celle de Rousseau, Les Confessions datant du XVIII^e siècle (dont le titre a été inspiré par Les Confessions de saint Augustin qui, elles, ne correspondent pas exactement au genre de l'autobiographie : en effet, bien qu'elles soient l'une des premières œuvres d'introspection, les Confessions d'Augustin n'ont pas pour but de mettre l'accent sur la singularité individuelle de l'auteur, mais au contraire de présenter sa vie comme un cheminement intellectuel et spirituel caractéristique de la condition humaine en général).

Le genre autobiographique a mis beaucoup de temps à s'imposer, même si l'on peut trouver de nombreuses œuvres plus anciennes s'y apparentant, quoique n'en respectant pas scrupuleusement tous les principes (Augustin d'Hippone, Les Confessions, et même Jules César, Commentaires sur la Guerre des Gaules se rattachant au genre des mémoires). Au Moyen Âge n'existent que les biographies et les hagiographies, même si certaines œuvres comme Le Livre de Margery Kempe, mystique anglaise du XV^e siècle, contiennent également de nombreux éléments autobiographiques.